Vigilante, city style — judge, jury, and executioner.

Arkkitehti Paul Kerseyn vaimo ja tytär joutuvat ostosreissulta tullessaan järjettömän väkivallan uhreiksi. Vaimo menehtyy ja tytär saa pahan trauman. Rikos jää silminnäkijöiden puutteessa selvittämättömäksi. Paul Kersey elää päivästä toiseen pyöritellen päässään tapahtunutta ja ajautuu eräänä iltana vaaratilanteeseen. Hän selviää kohtaamisesta voittajana ja kokee myöhemmin selittämättömän hyvänolontunteen. Kersey alkaa hakeutua vastaaviin tilanteisiin ja uskaltautuu aina vain pidemmälle. Pian New Yorkin rikokset (ja niiden tekijät) alkavat vähentyä roimasti. Lehdistö kiinnostuu tapahtumista ja esivalta alkaa huolestua kadulla liikkuvasta kostajasta. Kersey saa roimasti mainetta ja lisänimen "Kostaja", siitä että hän tappaa vain rikollisia. Poliisi on kuitenkin päättänyt napata Kerseyn, mutta miten se hoituu tekemästä hänestä marttyyria?