A Macao l'anziano mercante americano Mr Clay decide di dare corpo all'antica leggenda che narra di un marinaio a cui un ricco signore offre venti ghinee per passare la notte con la propria bella e giovane moglie e dargli un erede. Dal racconto omonimo di Karen Blixen, malgrado non raggiunga la durata di un'ora è uno dei film più importanti di Welles e ne rappresenta una sorta di testamento, poiché nell'interpretare l'ennesimo uomo solo e apparentemente onnipotente, riflette sulla vanità delle azioni umane, sul rapporto tra arte e realtà e sull'inevitabile destino di fallimento e morte.